「最近、新聞の文字が見づらくなった」「夜の運転で対向車のライトがまぶしく感じる」こんな経験はありませんか？年齢とともに訪れる視力の変化は、多くの方が感じる悩みです。しかし、これらの症状が単なる老眼ではなく、白内障の始まりかもしれません。

白内障は目の水晶体が濁る病気で、40代から徐々に始まり、加齢とともに進行していきます。初期症状は気づきにくいのが特徴です。白内障による視力低下は、「かすみがかかったように見える」「明るい場所でまぶしさを感じる」「色の区別がつきにくくなる」などの症状として現れます。

しかし、視力低下の原因は白内障だけではありません。緑内障は視野が狭くなり、気づいたときには進行していることが多い怖い病気です。また、加齢黄斑変性症は中心視力が低下し、直線が歪んで見える特徴があります。糖尿病網膜症では飛蚊症や突然の視力低下が起こることもあります。

症状別に見ると、「ぼやけて見える」場合は白内障や近視・遠視の可能性が高く、「視野の一部が見えない」場合は緑内障や網膜剥離を疑います。「歪んで見える」場合は加齢黄斑変性症の可能性があります。

では、視力低下を予防するためにはどうすれば良いのでしょうか。まず重要なのは、定期的な眼科検診です。40代以降は年に一度の受診をお勧めします。日常生活では、紫外線対策としてサングラスや帽子の着用が効果的です。また、ブルーベリーやほうれん草などに含まれるルテインやアントシアニンといった栄養素は目の健康維持に役立ちます。

漢方医学の観点からは、目の健康は肝臓と密接に関わっているとされています。「肝は目に開く」という考え方があり、肝の機能を整えることで目の症状改善につながることがあります。特に、目の疲れや充血、かすみ目などには、肝の働きを整える漢方薬が用いられることがあります。

スマートフォンやパソコンの長時間使用による目の疲れも視力低下の一因となります。ブルーライトカットメガネの使用や、20分ごとに20秒間、20フィート（約6メートル）先を見る「20-20-20ルール」を実践することで、デジタル機器による目の負担を軽減できます。

水分補給も重要です。適切な水分摂取は目の潤いを保ち、ドライアイの予防につながります。また、喫煙は白内障や加齢黄斑変性症のリスクを高めるため、禁煙も視力保護には効果的です。

視力の変化を感じたら、自己判断せず専門医に相談することが大切です。早期発見・早期治療が視力を守る最善の方法です。目は一度失った機能を取り戻すことが難しい大切な感覚器官です。日常の小さな変化に気づき、適切なケアを心がけましょう。